十堰台记者：张军 通讯员：程平 袁孝文 龚钐杉
天未破晓，山林还沉浸在墨色的茧中。露水悬垂于蕨叶尖，将坠未坠的细微声响被黑暗无限放大。晨雾如凝固的琥珀，裹挟着林木的轮廓……随着一道手电光束切开浓雾，山林间传来沉稳的脚步声，其间混合着金属水壶与相机扣环碰撞的轻响——湖北堵河源国家级自然保护区工作人员的一日巡护就这样开始了。
这个时节，保护区里云山吐翠，一派淡绿深青。沿着曲折的小路前行，香果树椭圆形的叶片在头顶编织出碧绿的穹顶，粗壮挺拔的大叶杨像沉默的戍卫者沿山坡排列成阵。这片地处北纬31度的神秘山林，是带你通往秘境的门扉。
穿梭在密林中，连导航信号都会迷路，但巡护队员们却不慌张。领队停在半坡处，指着脚下用红漆标记的桩，提醒大家已经进入保护区建立的植物监测样地。面积1公顷的大样地是红豆杉、珙桐、庙台槭等珍稀植物的聚集地。亭亭玉立的七叶一枝花，前些年只记录到七八丛，如今数量翻了几倍。钢卷尺在腐殖土上拉出笔直的银线，笔记本里还夹着有些泛黄的植物旧照片——多年来，保护区工作人员持续开展植物监测，用566个网格的数据，拼出了保护区森林的呼吸图谱。
繁茂的林木正以不被人察觉的速度逐渐增粗。巡护路上，队员们不时停下脚步，记录沿途的发现。一处山坳的地上，散落着一些蓝黑色的球形核果，这是灯台树的果实，也是黑熊最喜爱的食物之一。仰头望去，离地五六米处暗灰色的树皮上赫然显出几道抓痕，边缘的木质层已经氧化发黑，显然是黑熊攀爬时留下的印记。一路上，枝丫间粘挂着的短曲毛发、裹泥的动物粪便、溪畔的新鲜蹄印……都是保护区内野生动物种群数量不断恢复壮大的生动印证。
经验丰富的领队选好了安装红外相机的合适点位，它是记录野生动物活动轨迹的利器，承载着队员们沉甸甸的期待。十几年前，保护区里布设的相机只能零星拍到野猪、中华鬣羚的身影，如今林麝、梅花鹿、黑熊、豹猫等国家重点保护野生动物也频频出现在监控画面里，为科学研究提供了宝贵的数据支撑。队员们正分工协作，耳边忽然传来“铮铮”的鸟鸣，循声仰望，只见漂亮的蓝色尾羽掠过林间。这是红嘴蓝鹊，它能拖着足有两个身子长的尾羽快速飞动，当它飞起来的时候，像挟着光裹着电。
保护区不仅是动植物的家园，也是南水北调中线工程核心水源区。这里的溪水清澈见底，拇指长的鱼儿游弋其间。通过生态保护，保护区的地表水水质常年保持在二类及以上标准，为下游居民提供了清洁的水源。“这水可以直接喝，比矿泉水还甜。”结束巡护溪边休息时，清凉的溪水常为队员们送来凉爽与甘甜。
穿林、走山、观花、听鸟……这是湖北堵河源国家级自然保护区里巡护员们平常工作的一天，也是他们多年工作的缩影，看似浪漫，却充满艰辛。
堵河源是自然的馈赠，巡护员的脚步是无声的守护。山林秘境在人们的悉心保护下繁茂而蓬勃，便是人与自然和谐共生的最美注脚。